不久之前,城外树林中发生的那场骚动,并未逃过巡逻骑士的双眼。
但显然,发现者根本没将它放在心上。向军团长皮尔斯的汇报中,那名年轻骑士将其描述成一场杂牌军的内讧。他觉得这是敌人即将丧失信心的征兆,并认为著名的「牧狼者」也不过如此。
“用杀人来稳定士气,根本就是不可能的啊。”年轻人如此说道,“这样下去,逃跑的人只会越来越多,干脆让他把所有人都杀光算了!”
当天晚上,皮尔斯向肖恩转述今日白天的巡逻成果时,顺带提到了这件事。与那名骑士和皮尔斯不同,肖恩果断地意识到,事实可能不如他们认为的那样美妙。
与皮尔斯会面完毕后,他立刻派人将那名骑士,以及主管情报的佩恩喊了过来。根据他的命令,年轻骑士详细复述了他所看到的每一个细节。他没能看清当事人的面容,但体型、性别加上大致年龄,已经足够让房间中的另一人做出判断。
随着年轻人的叙述,佩恩的脸色愈发阴沉,几乎都要滴出水来。当对方讲述完毕,告退离开后,这名平时向来古井不波的褐发高瘦男子,咬着牙一拳用力锤在桌子上。
“可恶……简直见鬼!”佩恩喘着粗气,气急败坏地说道,“他们是老练的外勤人员,在那几个佣兵团中,也具备三年以上的资历。没想到,居然被一起揪了出来——”
所谓外勤人员,是指不在骑士团的产业或据点就任,而做着其他工作,从各个方面为骑士团提供帮助的成员。他们通常隐藏着黑鸦骑士的身份,除了少数核心人员,和因为某些任务需要与他们接触的成员外,大部分骑士并不清楚他们的具体情况。
他们所涉及的行业范围极广。佣兵、商人、酒馆老板、工匠、乃至城镇的大小官员中,都可能存在他们的身影。这一次,他们也作为敌人队伍中的暗线,为骑士团提供了不少情报。
“我们还有多少外勤人员在敌方阵营中?”肖恩问道。如果还有剩下的人,说不定让他们提前离开比较好,他想。
佩恩再次重重给了桌子一拳。“没有了。”他的声音满是愤恨,“那几个人都是精英——都是绝对忠于骑士团的成员!居然就这个样子被——”
“所以,现在我们失去了敌军的具体动向。”肖恩打断情报主管的话,神色也变得严肃,“要么是我们当中出现了内奸……要么,就是「牧狼者」比我们想象的还要可怕。”他十指交叉握拳,平放在桌面上,“其他据点的回应如何?”
“没有任何事情发生。”佩恩回答道,“没有一个据点遭受攻击,也没有帝国军团接近的动静。有情报提到,帝国最近似乎在进行动员,但具体目的不明。”他沉默了一会儿,“需要让他们进行支援吗,团长?”
肖恩紧抿着嘴唇,思索片刻,还是摇了摇头。
“还没有必要。”他注视着佩恩的眼睛,“不过,根据之前得到的情报,巴拉克显然想让那些佣兵在城堡内作战。我不知道他打算怎么把他们送进要塞,但我知道另一件事。”
肖恩将额前的金发拨到脑后,微微仰起头,露出自信的笑容,“无论他期望着什么,我都不会如他所愿。”
他让佩恩退下,又将皮尔斯和古斯坦因叫到书房,命令他们做好出击准备。两人领命而去,肖恩感受到他们对于战斗的隐隐兴奋,心中的石头再次落下了些。
然后他离开书房,前往位于城堡中层的祈祷室。
祭司长穆尔正端坐在祈祷室侧面的准备间中,手里握着一卷帝国的史书。听到脚步声由远及近,老人抬起头,目光炯炯地看着肖恩,似乎早已预料到他会来。
“祭司长。”对于这位将一生奉献给骑士团的老人,肖恩一直充满尊敬,“我打算给那些佣兵和帝国军一个教训。为此,我需要您的帮助。”
老人点点头,已然明白了肖恩的目的,“请给我一些时间进行准备,大概明早可以完成。”
“我会将行动定在明日中午。”肖恩微微向老人鞠躬,“辛苦您了。”
……
淅淅沥沥的秋雨从昨夜一直下到今日清晨。此时已近正午,但太阳仍未拨开厚厚的云层,只是努力从乌云背后透出一抹昏暗的视线。堡垒外壁的爬山虎倒是被这一阵雨洗刷干净,绿意盎然,仿佛要将整面城墙吞没在那深沉的绿色当中。
肖恩漫步在南侧的城墙顶端,抬头看着阴沉沉的天空。
已经许久没有这种混合着兴奋和少许紧张的感觉了。他担任团长的七年来,骑士团不说顺风顺水,却也不曾遭遇过太大的考验。
主动出击或许会比坚守要塞产生更多伤亡,但某种意义上,骑士团正需要这样的对手,以及这样的战斗——既可以磨练团员的心志,亦是展示骑士团实力的大好机会。
从城楼处传来的脚步声中断了他的思考,肖恩转头望去,看到一脸兴奋的皮尔斯,和目光炯炯的古斯坦因并肩而来。
“团长,二军团已经整备完毕!随时可以出击!”皮尔斯用力搓着手,“这次一定让他们明白,黑鸦绝不是好惹的!”
“四军团整备完毕。”古斯坦因躬身行礼,“老子必将取回巴拉克的人头,以祭死在他手下的战友!”
肖恩回过身,从城墙上向下望去。
两百名骑士整齐地排列在城堡内部的广场上。他们以约二十骑为一队,排成纵两骑,横十骑的阵形,全身披挂着没有一丝反光的黑色钢甲,和由同样材料铸成的带翼头盔。
他们骑乘的战马头戴面甲,身躯覆盖着漆黑的马衣,其下是精心编制,并经过魔法加固的板甲,唯一露出的马腿同样是纯黑色的。所有马匹的左侧腹部均悬挂着一面黑色鸢形盾牌,另一侧则立着沉重而坚固的长枪。每一面鸢盾的中央顶部,均用金色线条蚀刻着一只振翅飞翔的乌鸦。
这就是以勇猛善战和不惧死亡,闻名帝国的黑鸦骑士。尽管骑士团名声在外的原因远不止这一个——鼓励成员追求舒适生活,赞同骑士团内的婚姻等等,都让黑鸦成为民众饭后的谈资——但他们勇猛的英名,和源自玛尔的强力神术,才是骑士团得以存续至今的关键。
肖恩满意地点了点头,重新看向两名军团长。
“祭司长会为你们打开道路,余下的战斗就交给你们。我们不需要歼灭所有敌人,而是在尽可能保存自身的情况下,给予对方足够的打击。”肖恩在胸前画出玛尔的象征,“让母亲赐予他们永恒的安睡。”
“让母亲赐予他们永恒的安睡。”两人齐声重复道,然后转身走下城楼,回到属于他们的军团前方。
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