札感到自己做了一场很短的梦。就如那些他被关在箱子里的时刻,他的头脑又退化到懵懂迷乱的童年时代。他的姐妹和父母。在那时有无数件事是不能做的,而未来可能会做的也有无数件。高地如围墙般遮蔽了通向更远处的视野,他想知道那后面是否藏着和家附近不同的东西。一个奇境。或许在那里,昆虫全能看懂手势,而房屋全是用白雪般的纸片叠成的。
医师的独屋在积霜的山壁底下,像是通往高地之外的唯一门户。在他敲响门扉后,医师的脸从门洞里浮现出来,眼睛像死人一样蒙着白翳。他的耳朵似乎被割掉了,完全被黑色的,不知何时生长到背部的头发遮住了。
那多怪啊。但是在梦里,他一点也不害怕,而是以孩童的天真与欢喜跑进独屋内。他穿过医师家里的桌子,来到那完全雪白的、由纸片叠成的蜂房般的城市。在那座城市中,整个世界都是光明的,天空和地面都一样。
纸城是柔软的。他能掀开任何一片墙壁,走进任何一间屋子。里头生活的人也完全是白纸做成的,轻盈而且柔和,没有一点烦恼的样子。它们款待他,和他玩耍嬉戏。玩闹中,他不小心将一个纸居民撕断了,它马上倒下去,变成毫无生气的薄纸片,与纸片铺就的霜地融为一体。
他为自己的错误感到懊悔极了。那无异于意外地杀害了一位朋友。但紧接着那些纸人开始从地上裁剪。他们比照着彼此的样子,用薄薄的手掌割出差不多的形状。
又一个纸人从地上跃起了。它和札撕毁的那个没有什么两样,并且也同样轻盈而柔和。札一下感到无比高兴。他发出一大串笑声,猛烈挥舞自己的双手。
正是这个动作令他从睡梦中惊醒过来。他睁开眼睛,发现自己正躺在医师的独屋里。他还没有完全地清醒,因此未能意识到这间屋子是很奇怪的——每一道墙缝看起来都是那么的扁平,而且也安静得不可思议。
此时札还沉浸在梦境的孩童般天真纯粹的幸福里。直到他注意到那个坐在墙角边的人。那穿着红袍的怪胎正在医师过去所坐的位置上,不动声色地打量着他。札吃惊地把手伸到胸前,想要抓点什么用来自卫的东西。他随即看见自己手臂末端连着一双完好的、就连肤色也完全一致的肉掌。
他终于想起了自己因过度疲劳与震惊而昏迷前所发生的一切。他的双手,那坐在房间里的死人,还有医师。这一切的咄咄怪事,他半点也想不通。
那红袍子的怪胎向他走来了。札立刻因恐惧而往后退缩。他并非不记得自己昏迷前曾把对方当作医师,然而现在这一切却变得极为不真实。医师死了,他亲手办的葬礼。难道黑天里的阴魂会变成另一种完全不同的模样吗?他又怎么会回到医师的小屋里呢?
或许因为他的反应,对方在床边停下脚步。那藏在红袖子里的手探出来向他确认双手是否有什么异样。札茫然地否认了,但又想起自己昏睡前的遭遇。他的手早已没有了,是两个没有触感的铁支架,他的腿也应当没有了,现在它们又好端端地在他身上。他仔细地看了一眼手掌,终于发现它们和他真正原本的手还是有所不同的。尽管肤色和质地上那么相近,他过去在劳作中留下的永久性的伤疤都不见了。
穿红袍的怪胎在床头等了一会儿,让札得以仔细地检查过自己的身躯。在这段时间里他似乎也在端详札,只是没法从他冰冰冷冷的眼睛里看出态度来。过了好一阵子,等札再次看向他时,他才做了个打招呼的手势。
你长大了。他这样告诉札。
把眼前年轻而可怕的畸形人与医师联系起来,这又花了札很长一段时间。当他终于能把这件事通过一些细微神态与动作验证以后,他的惊惧和疑问才逐渐从对方身上移开。他又一次称呼对方为医师,就好像过去的那些日子里一样。紧接着他想起了搜集者,还有他的家人。当他刚升起这个念头时,医师却好像已经知道他心中所想,向他保证他的家人都平安无事。
你有很多疑问。医师坐在床头告诉他。我能给你解答。
等札的状态更好转些后,医师请札和自己出去走走。他打开房间的门,札吃惊地看到外头并不是他所熟悉的高地,而是一道散发彩雾的漫长走廊。他仍在搜集者们曾经带他来的地方,而房间内的独屋风景都是假的——那些墙壁实际上只是一层画,一层极为逼真的光影色彩。这整个房间不过是走廊内十几扇门中的一扇。
医师领着他继续往前走。在拐角处他们遇到了几个搜集者,令札紧张地想要躲起来。可是医师只是视若无睹地从他们旁边走过去,搜集者们也仿佛完全没看到他们两个,也完全听不到他们的心跳与呼吸。
那一景象起初困惑着札,令他思考医师是否和黑天有着某种密切的关系。后来,医师为他揭晓了答案,但他也并不真正清楚是怎样做到的。关于医师所能办到的每一件事,在他脑袋里几乎都找不到合适的形容词。都是很奇怪的,可怕的,但却并非毁灭性的。
搜集者们并不是人。后来医师似乎这么解释。至少不是完全的人,只是些较为失败的改造品。这种失败主要体现在对电子入侵的薄弱防御,以及本身的短暂。每一次去往他们那里的搜集者从来不是同一批,永远是最新制作的。那正是给了医师可乘之机的漏洞。在过去的几次中,每当搜集者打开独屋的门,医师便入侵它们的控制系统,将它们的意识转移到更无害的容器里,然后删除原本身体上的一切。剩下的无意识的躯体保有一些基本功能,医师便让他们自己驾车越过山地,坠毁到世界外头去——他发现按照搜集者们原本的设计,这本就个会按一定概率出现的系统错误,制作者很可能会将它纳入正常的故障率里,因此他继续在独屋里平淡地生活着。
当他在头领的房间和札会面时也差不多是这么做的,不过,这一次他不是转移,而是输入了虚假的信息。当搜集者们带着札进入头领的屋内时,他们眼中从未存在过医师,也没有什么尸体。他们的头领正好端端地坐在椅子上倾听他们,时不时询问,或是下达命令。可是,实际上头领确实是死了。医师在搜集者刚出门时就把他杀了。没有什么特别富有深意的理由,因为他想知道的一切都从对方那里弄到了,而对方的存活却没什么明显价值。他把尸体留在原位,仅仅想看看败坏的速度与其他可能存在的隐藏保卫机制。
这些解释全是过了一段时间后的事。在札刚醒来的那段时间里,医师没有解释这些。他所做的第一件事是把札带去了外头——不止是房间的外头,而是札来时未能看清的整栋建筑的外部。他看到这是个非常奇怪的,头尖底平的圆盘状楼房,像小丘一样躺在地面上。周围的地面平整得叫人惊讶,像用刀切出来的泥板,连一个石皱都看不见。
这是一艘船。医师告诉他。搜集者是坐着这艘船来的。不过不是黑天,而是从另一片不发光的土地。在医师跟着这艘船回到这里以前,他一直在那片土地上做着调查。他同样还去过别的土地。它们也全被搜集者的主人们管理着。
这些全是札从未听闻过的事。他茫然不知是否应当相信,而且即便是真的,似乎也和他自己没有什么关系。
——这和一切都有关。医师纠正他。这和他们的过去和未来都息息相关。
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